Nacido 15 de mayo 1951 en un hogar de clase media de los suburbios de Boston, Massachusetts, Richman comenzó a tocar la guitarra a los 15 años. Tres años más tarde se 
muda a la «Gran Manzana» en donde conoce a la Velvet Underground, grupo que se convertirá en su referentes musical principal a lo largo de su carrera. En NY su estilo de música no acaba de convencer a las discográficas de la época y sintíendose rechazado retorna a Boston para crear su primera banda de R&R «The Modern Lovers» ( John Felice guitarra, David Robinson bateria y Rolfe Anderson bajo), que combinaba las influencias de Lou Reed y los Stooges con un sonido que recordaba indudablemente al rock´n´roll de los 50. La banda sufre modificaciones hasta que de nuevo la Velvet y Richman cruzan sus caminos al producir el galés John Cale su primer disco con canciones como » Roadrunner «,» Pablo Picasso «y» Hospital » (1973). Por problemas de derechos artísticos la grabación no ve la luz hasta tres años más tarde y la banda se deshace en ese mismo año 73.
Una nueva versión del grupo aparece en el año 77 con Leroy Radcliffe, Rubinoos Greg «Curly» Keränen y Robinson, renacen Jonathan Richman & The Modern Lovers, subrayando su sabor de doo-wop y de inclasificables melodías que se que quedan como señas de identidad. Tomado como referente del punk por grupos como Sex Pistols su versatilidad y capacidad de mutación se hizo palpable al grabar en 1994 un disco completo de canciones en español, como lo hizo en «Jonathan, te vas a emocionar!».Su imagen tampoco le ayudó para convertirse en estrella, pareciendo más un ejecutivo vestido en plan casual (vaquero recto, camisa bien planchada, pelo corto) que una referencia del rock standard.
Adquirió mayor renombre gracias a que sonaba en «Algo pasa con Mary» aunque la canción que más se recuerde de esa película sea Build me up Buttercup de los Foundations.
Con los sesenta años ya más que cumplidos continua con su carrera ajeno a las opiniones y las modas quedando para el regocijo de sus seguidores canciones como «Down In Bermuda», «Vincent Van Gogh», «Abominable Snowman In The Market«, o esta eterna e hilarante versión en directo de Icecream Man
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